En 1939, il reçoit son diplôme de dessin du ministère de l'éducation et s'engage dans le génie militaire, comme volontaire en tant que dessinateur en architecture. Il continue à fournir des dessins à des journaux et magazines pendant deux ans, puis il participe à la campagne de Malaisie. En Septembre 1941, il est envoyé à Singapour qui tombera aux mains des japonais peu de temps après. Il sera fait prisonnier et ne sera libéré qu'en 1945, après trois ans et demi de captivité et d'enfer. Il séjournera au camp de prisonniers de Changi. Travailleur forcé, il fut contraint, comme bon nombre de ses camarades, de participer à la construction de la ligne de chemin de fer qui en partant de Ban Pong en Birmanie, devait servir de support logistique aux troupes japonaises pour pénétrer le pays. Des milliers de prisonniers de guerre y furent impitoyablement sacrifiés, épisode rendu célèbre à l'écran par "Le pont de la rivière Kwaï". Malgré les maladies (béribéri, malaria, dont il fut atteint), les maltraitances (coup de manche de pioche dans le dos qu'il reçut d'un garde), les décès de ses compagnons... Searle ne cessa de dessiner dés qu'il le pouvait, se faisant le chroniqueur de ce quotidien sordide. Il reste miraculeusement quelques dessins de cette époque qui sont autant de témoignages rares, voire uniques... (portraits de ses bourreaux (un soldat de la Kempe-taï (Gestapo japonaise) ou d'un officier), de prisonniers malades, troupes japonaises au repos ou en route vers le front, repas de Noêl à la prison....).

Après sa libération, Searle retourne à Cambridge en Octobre 1945 et expose ses croquis de guerre. Ces dessins sont reproduits dans un ouvrage s'intitulant "Forty Drawings" qui est un échec commercial. Il commence néanmoins à travailler pour de nombreuses revues et différents journaux en Angleterre, avant même sa démobilisation en 1946. Par moment, on sent une parenté graphique avec celle de Georg Grosz (1893-1959). Son second livre édité en France, "Le nouveau ballet anglais"(1946) remporte quant à lui un vif succès.

Dès la fin des années 40, son trait s'affirme de plus en plus, ses dessins sont remarquables par leurs détails tout en donnant l'impression d'avoir été griffonnés à la hâte. Searle exagère davantage le physique de ses personnages, il a la capacité de trouver l'élément amusant dans les sujets les plus austères. Ses dessins sont souvent à l'encre noire avec ou sans lavis. En Août/Septembre 1947 il voyage en Yougoslavie. En Août 1948 il dessine les ruines de Varsovie... des travaux assez sombres qu'il aura encore l'occasion de réaliser en qualité de reporter/dessinateur en Novembre 1959, en mission pour l'ONU, dans les camps de réfugiés de Salzburg, Aversa (près de Naples), Vienne.... Par la suite, il sera aussi sollicité par Life Magazine, pour illustrer la campagne présidentielle de J.F.Kennedy en 1960, prendra quelques croquis au procès d'Adolf Eichmann à Jérusalem en 1961...

Dans les années 70, il abandonne plus ou moins la caricature de ses semblables pour se consacrer aux animaux afin, dit-il, d'atteindre un public véritablement international. Prodigieusement fécond, ses oeuvres non dénuées d'humour absurde sont publiées dans le monde entier. Il est aussi l'un des réalisateurs de dessins animés les plus respectés, on lui doit de nombreux génériques de films et quelques spots d'animation publicitaire. Peu d'artistes ont su exploiter leur talent avec une telle constance et une telle diversité.

En 2006, la BBC lui consacre un documentaire, mieux vaut tard que jamais!...